Califia, Reina de California
California, descubierta por Hernán Cortés en Cabo San Lucas, debe su nombre a que los conquistadores creyeron haber llegado a esa isla descrita en las Sergas de Esplandián; fue colonizada por misioneros franciscanos y jesuitas como respuesta al asentamiento ruso en el norte y fue parte del México independiente por casi 30 años; California es una tierra de inmensa diversidad geográfica y climática, ha forjado una historia económica que la ha catapultado a ser una de las potencias más ricas del mundo. Si fuera un país independiente, su economía se situaría como la quinta más grande, superando al Reino Unido y apenas detrás de Japón.

Este dominio, sin embargo, no surgió de la noche a la mañana; fue el resultado de una serie de transformaciones drásticas y a menudo inesperadas que la llevaron de campos de oro a extensas granjas, de plataformas petrolíferas a la meca del cine, y finalmente al epicentro de la tecnología mundial. La metamorfosis de California, desde un territorio escasamente poblado bajo control mexicano hasta el gigante económico que es hoy, es una narración fascinante de oportunidades, innovación y, en ocasiones, de desafíos persistentes.

La Fiebre del Oro
A principios del siglo XIX, California era un territorio olvidado, conocido principalmente por su ganadería, unas pocas granjas y misiones cristianas aisladas. La región recibió poca atención hasta que, en enero de 1848, un hombre llamado James Marshall descubrió oro cerca de Coloma, al noreste de Sacramento. Este hallazgo desató una de las migraciones más grandes de la historia de Estados Unidos: en solo un año, unas 90,000 personas se aventuraron a California con la esperanza de hacerse ricos instantáneamente. Para finales de 1853, esa cifra se había disparado a aproximadamente 250,000, la mayoría de ellos buscadores de oro que, eventualmente, extrajeron un valor estimado de 2 mil millones de dólares.

El gobierno de Estados Unidos reaccionó de manera inusual, admitiendo a California directamente como estado en septiembre de 1850, sin pasar por el estatus de territorio. Esta decisión temprana permitió a California establecer sus propias fronteras expansivas, abarcando montañas ricas en minerales, puertos costeros y el fértil Valle Central. La población de San Francisco se disparó, pasando de cerca de mil residentes en 1848 a más de 25,000 en un solo año, y duplicándose a más de 50,000 para 1860.

El puerto se llenó de barcos abandonados, muchos de los cuales fueron reutilizados como tiendas, hoteles y almacenes, creando la primera infraestructura permanente en lo que era entonces una ciudad fronteriza, convirtiéndola temporalmente en una especie de «ciudad flotante». En pocos años de su admisión como estado, California ya operaba como una rama funcional de la economía nacional.

El Granero de América
A medida que el siglo XIX llegaba a su fin, California comenzó a experimentar otro cambio fundamental. Las reservas de oro disminuían, pero el suelo del Valle Central revelaba una riqueza diferente: era ideal para la agricultura, y el clima permitía el cultivo de productos como el trigo durante casi todo el año. El principal obstáculo era la falta de agua; la tierra era seca y la lluvia impredecible, lo que hacía imposible la agricultura a gran escala sin irrigación. A pesar de estos desafíos, los agricultores comenzaron a plantar grandes cantidades de trigo. Para 1890, California producía casi un millón de toneladas al año, consolidándose como uno de los principales exportadores de trigo del mundo. Sin embargo, el monocultivo de trigo agotaba los nutrientes del suelo, empujando a los agricultores a buscar cultivos más sostenibles y rentables.

Fue entonces cuando las cosas realmente cambiaron. Con la lenta expansión de los proyectos de irrigación, los huertos y viñedos comenzaron a proliferar. En el sur, el cultivo de cítricos experimentó un auge en lugares como Riverside, con naranjos que producían 300 cajas por acre a principios del siglo XX, el triple de lo que solían. La viticultura también se extendió, con más de 200,000 acres de viñedos en todo el estado para 1900.

Simultáneamente, la creciente demanda de carne en San Francisco y Los Ángeles impulsó la cría de ganado. Todo este crecimiento agrícola requería una enorme fuerza laboral. En las décadas de 1870 y 1880, aproximadamente el 75% de la mano de obra agrícola de California era china, crucial para cavar canales, despejar tierras y construir los sistemas de irrigación. Tras la Ley de Exclusión China de 1882, sus números disminuyeron, y fueron reemplazados por inmigrantes japoneses y, poco después, por trabajadores mexicanos.

La llegada de los vagones refrigerados de tren en 1906, con el lanzamiento de la flota Pacific Fruit Express, fue un punto de inflexión. Antes, los productos frescos debían venderse cerca de donde se cultivaban; ahora, las naranjas, uvas y lechugas de California podían llegar a Chicago y Nueva York sin estropearse. Este auge agrícola tuvo implicaciones económicas de gran alcance, posicionando al estado como un actor clave en los mercados alimentarios nacionales e internacionales. Socialmente, generó dinámicas laborales complejas y cambios demográficos con olas de inmigrantes que moldearon el tejido cultural de la región. No obstante, la dependencia de la irrigación planteó importantes preocupaciones ambientales, incluyendo disputas por los derechos del agua y la sostenibilidad a largo plazo de los recursos hídricos, un desafío que persiste hasta el día de hoy.

La Meca del Cine
Poco después de los cambios en la agricultura, emergió la industria del cine. A principios de la década de 1910, la mayor parte de la producción cinematográfica estadounidense se concentraba en la costa este, donde Thomas Edison, a través de su Motion Picture Patents Company, intentaba monopolizar la industria controlando patentes clave de cámaras, proyectores y películas. Él demandaba agresivamente a los cineastas independientes que no pagaban por licenciar su tecnología, lo que llevó a estos últimos a buscar un lugar fuera de su alcance.

Lo encontraron en California. El Noveno Circuito judicial en el oeste era menos estricto en la aplicación de reclamaciones de patentes, y Los Ángeles estaba lo suficientemente lejos de la base de Edison en Nueva Jersey como para dificultar los litigios. El clima también fue un factor decisivo: Los Ángeles disfrutaba de sol casi todos los días del año y de vastas extensiones de tierra donde los estudios podían filmar al aire libre sin interrupciones por la lluvia. Además, el terreno variado (desierto, montaña, playa, tierras de cultivo) a pocas horas de distancia permitía simular casi cualquier escenario. Para 1915, la mayor parte de la producción cinematográfica del país se había trasladado a Los Ángeles.

La primera versión de Hollywood distaba mucho de ser glamorosa, con estudios que operaban con bajos presupuestos, utilizando sets temporales y elencos rotatorios. Sin embargo, la demanda creció rápidamente, y para principios de la década de 1920, Hollywood se había establecido como la capital mundial del cine, produciendo virtualmente todas las películas proyectadas en Estados Unidos y representando el 80% de los ingresos de las películas mostradas en el extranjero. A mediados de los años veinte, 50 millones de personas a la semana asistían a una función de cine, la mitad de la población total del país.

A medida que la industria crecía, Los Ángeles comenzó a construir su marca en torno al cine. El letrero «Hollywoodland» se instaló en 1923, originalmente un anuncio para un desarrollo de viviendas en las colinas sobre la ciudad, pero con el tiempo se convirtió en un símbolo de la industria misma, y la parte «land» finalmente fue eliminada. Los estudios contrataron publicistas para promover a sus estrellas, y las revistas de fans ayudaron a dar forma a un nuevo tipo de cultura de la celebridad. El atractivo no eran solo las películas, sino el lugar en sí. Las palmeras de California, su clima mediterráneo y su luz infinita se entrelazaron en las historias, y la gente comenzó a asociar California con el éxito, la belleza y la reinvención.

Riqueza Petrolera
Mientras Hollywood se convertía en un sinónimo de sueños y glamour, otra riqueza emergía en California: el petróleo. En 1892, se descubrió petróleo en Los Ángeles, y le siguieron otros campos importantes como Santa Fe Springs en 1919, Huntington Beach en 1920 y Long Beach en 1921. Para la década de 1920, el sur de California era una de las principales regiones productoras de petróleo del mundo. En algunos años, solo el condado de Los Ángeles produjo el 25% de la producción global. En 1900, California producía alrededor de 4 millones de barriles de petróleo; para 1920, la cifra se disparó a 77 millones.

Las plataformas petrolíferas se extendieron por los vecindarios, los pozos se perforaron junto a escuelas y playas, y las ciudades crecieron alrededor del petróleo. El dinero del petróleo financió carreteras, edificios y la infraestructura temprana del estado. Sin embargo, la oferta superó rápidamente a la demanda, lo que provocó un colapso de los precios: un barril de petróleo pasó de 1.19 dólares en 1900 a 65 centavos en 1905. La falta de regulaciones permitió perforar en cualquier lugar, trayendo riqueza, pero también inestabilidad.

Control del Pacífico
La Segunda Guerra Mundial marcó un punto de inflexión decisivo. Si bien el crecimiento de California ya dependía del petróleo y el comercio, la guerra lo transformó radicalmente. Para la década de 1930, los puertos de California ya movían una cantidad masiva de mercancías. Su tamaño y ubicación los hicieron críticos para la logística bélica cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, convirtiéndose en centros neurálgicos para el movimiento de tropas, armas y suministros a través del Pacífico.

La economía de guerra lo cambió todo. Después de Pearl Harbor, Estados Unidos intensificó la producción militar, y California se convirtió en un eje central. Sus puertos, petróleo, fábricas y mano de obra fueron vitales para el esfuerzo de guerra, albergando el 17% de toda la producción bélica de EE. UU. y recibiendo el 10% de todo el gasto en defensa.

Los Ángeles se convirtió en la capital de la aviación, con Lockheed construyendo bombarderos en Burbank y Douglas Aircraft expandiéndose en Santa Mónica y Long Beach. Plantas y hangares llenaron áreas como Lakewood y Palmdale, mientras San Diego construía barcos y el Área de la Bahía gestionaba la logística naval del Pacífico, con Oakland y Richmond como puertos de guerra cruciales. Tras 1945, la Guerra Fría mantuvo el flujo de dinero. California no disminuyó su producción, sino que la intensificó. Para la década de 1950, los contratos militares constituían una parte importante de la economía del estado, con la industria aeroespacial en el centro.

En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el sur de California por sí solo representaba entre el 20 y el 30% de todos los empleos aeroespaciales del país. Para 1971, California ya tenía la economía más grande de cualquier estado de la nación, con un PIB de 120 mil millones de dólares, superando a Nueva York. Sin embargo, este modelo tenía una vulnerabilidad: el gasto en defensa estaba concentrado, con solo diez empresas recibiendo el 40% de los contratos del Pentágono. Esto generaba empleos para California, pero también hacía su economía susceptible a las fluctuaciones del presupuesto federal. Esto se hizo evidente después del fin de la Guerra Fría en 1991.

En los años 80, el sur de California aún representaba aproximadamente un tercio de todos los empleos aeroespaciales del país, pero en 1993, la industria se desplomó, miles de personas perdieron sus trabajos a medida que las empresas se trasladaban o se consolidaban. El petróleo y la guerra, si bien impulsaron el crecimiento del estado, también lo encerraron en un patrón de auges y desaceleraciones, haciéndolo poderoso pero también dependiente.

Reviviendo el Corcoran
Otro pilar fundamental del crecimiento de California, paradójicamente, se basó en algo de lo que el estado no tenía en abundancia: el agua. A principios del siglo XX y para la década de 1930, Los Ángeles y el Valle Central se estaban secando. La agricultura estaba en auge y las ciudades crecían, pero el suministro de agua no era suficiente. La solución fue moverla. El Proyecto del Valle Central, iniciado en la década de 1930, fue uno de los sistemas hídricos más grandes jamás construidos, con represas, embalses, canales y más de 500 millas de vías fluviales que redirigían ríos hacia las tierras de cultivo secas de California.

Hoy en día, este proyecto suministra agua a más de 3 millones de acres de tierras agrícolas y a 2.5 millones de personas en todo el estado. Los Ángeles llevó a cabo un proyecto similar con el acueducto de Los Ángeles, terminado en 1913, que trajo agua del río Owens, a más de 200 millas de distancia. Era un sistema alimentado por gravedad, sin bombas, simplemente la gravedad arrastrando el agua hacia el sur. Así es como Los Ángeles pudo seguir creciendo, pero tuvo un costo: el proyecto drenó el Valle de Owens, desatando «guerras del agua» y demandas que persisten hasta el día de hoy.

Luego vino el Acueducto de California, parte del Proyecto Hídrico Estatal, construido en la década de 1960. Este movió agua del norte de California al sur seco, con una extensión de más de 700 millas y un costo de miles de millones de dólares. La idea era simple: enviar la lluvia y el deshielo del norte de California a donde vivía la gente. Sin estos proyectos, el crecimiento de California habría chocado contra un muro, ya que 27 de los 40 millones de habitantes del estado dependen de ellos.

La Capital del Automovil
Al mismo tiempo que se construía esta vasta infraestructura hídrica, California también estaba construyendo carreteras. La Ley Federal de Ayuda para Carreteras de 1956 financió miles de millas de autopistas. Si bien su propósito era conectar ciudades y pueblos, en California, estas autopistas dieron origen a algo nuevo: los suburbios. Los Ángeles, que era la capital automovilística del país en ese momento, se expandió hacia afuera con casas, jardines y entradas para vehículos que reemplazaron los densos bloques urbanos.

Para 1960, se había convertido en el modelo para las ciudades centradas en el automóvil y tenía más millas de autopistas que cualquier otra área metropolitana del mundo. Todo esto permitió que California creciera más rápido que cualquier otro lugar, con su población disparándose de 7 millones a más de 15 millones de personas entre 1940 y 1960. El agua y las autopistas lo hicieron posible, pero construir todo en torno a los automóviles y la irrigación traería problemas a largo plazo.

El Silicon Valley
A mediados del siglo XX, California experimentó una transformación de otra índole. En el corazón de esta se encontraba la Universidad de Stanford. Durante la primera mitad del siglo XX, Stanford no era una universidad de primera categoría. Sin embargo, todo cambió cuando un hombre llamado Frederick Terman se convirtió en decano de ingeniería de Stanford en 1944. Durante la guerra, Terman dirigió un equipo de más de 850 personas en el laboratorio de investigación de radio de la Universidad de Harvard, donde supervisó proyectos secretos de investigación y desarrollo de radares y electrónica para el ejército estadounidense.

Después de la guerra, trajo el modelo de investigación de defensa a Stanford, ayudando a asegurar contratos militares en electrónica, comunicaciones y tecnologías de microondas. Impulsó a la universidad a centrarse en la investigación aplicada y práctica, particularmente en ingeniería y física, un cambio importante respecto al enfoque anterior de Stanford en las artes liberales y las ciencias puras. Terman quería que los graduados de Stanford permanecieran en California en lugar de irse a la costa este.

Para detener esta «fuga de cerebros», alentó a los estudiantes a iniciar empresas localmente y ofreció apoyo. Dos de sus protegidos más famosos fueron Bill Hewlett y Dave Packard, quienes fundaron Hewlett-Packard en un garaje en Palo Alto, dando origen al concepto de la «startup de garaje» de Silicon Valley. Al ver su éxito, Terman se convenció aún más de que Stanford debía apoyar activamente a la industria de alta tecnología cerca del campus. Así, propuso un parque empresarial afiliado a Stanford y centrado en I+D que generaría ingresos para la universidad y también ingresos fiscales para la comunidad de Palo Alto.

La Universidad de Stanford y la ciudad de Palo Alto se asociaron para fundar el parque, inicialmente llamado Stanford Industrial Park cuando se estableció en 1951, ahora conocido como Stanford Research Park. Este arrendaba tierras baratas a empresas tecnológicas. Hewlett-Packard se mudó primero, seguido por Varian Associates, y pronto docenas de empresas se instalaron allí, todas construidas alrededor de la investigación de Stanford, justo al lado de la universidad. Para la década de 1960, Stanford había convertido Palo Alto en un centro tecnológico, y el momento no podría haber sido mejor.

Durante la Guerra Fría, el gobierno de Estados Unidos estaba invirtiendo miles de millones en tecnología para cosas como radares, computación y semiconductores. Gran parte de ese dinero fue a California, y fueron las conexiones de Stanford con el ejército las que realmente hicieron que las cosas despegaran. Entre las décadas de 1950 y 1970, Stanford recibió tanta financiación federal para la investigación del Departamento de Defensa que se ha dicho que construyeron Silicon Valley.

Sin embargo, esta es solo la mitad de la historia de la creación de Silicon Valley. El otro hombre integral para su formación, quien literalmente es la razón del «silicio» en su nombre, fue William Shockley. En 1956, Shockley fundó Shockley Semiconductor Laboratory en Mountain View, California, cerca de la casa de su anciana madre en Palo Alto. La empresa fue el primer establecimiento en el estado en trabajar con dispositivos semiconductores de silicio. Pero Shockley era un jefe terrible, y a fines de 1957, sus ocho científicos principales, conocidos como los «Traitorous 8», renunciaron y formaron el núcleo de lo que más tarde se convertiría en Fairchild Semiconductor.

Fairchild fabricó el primer circuito integrado comercialmente exitoso y fue la primera empresa en producir transistores de silicio a nivel comercial. Pero también se convirtió en una incubadora para nuevas empresas. En los siguientes 20 años, más de 65 nuevas empresas tendrían conexiones de empleados con Fairchild, incluyendo a Intel y AMD.

La Especulación
La última pieza de este rompecabezas fue el capital de riesgo. Antes de la década de 1970, era bastante difícil conseguir inversiones, y la mayoría de los bancos evitaban las startups arriesgadas. Pero los capitalistas de riesgo no, y todos se establecieron en Sand Hill Road, justo al lado de Stanford. Inyectaron dinero en nuevas empresas, a menudo fundadas por estudiantes y profesores de Stanford. Kleiner Perkins y Sequoia Capital fueron los nombres más grandes, invirtiendo en empresas como Apple, Cisco y Oracle. El dinero permitió que pequeñas empresas como estas, en ese momento, crecieran rápidamente.

Apple fue el gran avance. Fundada en 1976 por Steve Jobs y Steve Wozniak, salió a bolsa en 1980, y la OPI creó millonarios instantáneos, inspirando una ola de nuevas startups. Para la década de 1980, la región se llamaba «Silicon Valley» y ya no se trataba solo de semiconductores; abarcaba computadoras, software, redes y todo lo relacionado con la tecnología. Stanford siguió alimentando el ciclo: sus profesores consultaban para empresas privadas, sus graduados fundaban las suyas, y la relación de la universidad con el ejército no se detuvo. Para la década de 1990, Silicon Valley albergaba a las empresas tecnológicas más valiosas del mundo y convirtió a California en el centro del mundo tecnológico.

Comercio Mundial
Finalmente, una pieza crucial de la inmensa riqueza de California proviene de su ubicación. Y no se trata solo de sus playas, montañas nevadas o su clima y geografía universalmente atractivos, sino de sus puertos. Aunque la Segunda Guerra Mundial impulsó una rápida expansión de los puertos de California, los puertos de Nueva York y Nueva Jersey en la costa este seguían siendo los más activos en general.

Sin embargo, las cosas comenzaron a cambiar en la década de 1960 con el auge del transporte de contenedores, lo que hizo que puertos de aguas profundas como Los Ángeles y Long Beach fueran mucho más eficientes. Los puertos de la costa oeste, como Los Ángeles, tenían más tierra para desarrollar grandes terminales de contenedores, patios de trenes y acceso a autopistas, mientras que los puertos de la costa este tenían que lidiar con la densa urbanización y la necesidad de adaptar infraestructuras antiguas.

Pero la ubicación es más que esto. Si nos alejamos un poco, la costa oeste está mucho más cerca de los principales exportadores asiáticos como China, Japón, Corea del Sur y Vietnam. La entrada de China en la economía global después de las reformas de mercado a fines de la década de 1970 hizo que el puerto de Los Ángeles y Long Beach fueran instantáneamente más importantes. Hoy en día, el puerto de Los Ángeles es el puerto de contenedores más concurrido de todo Estados Unidos, mientras que el puerto de Long Beach suele ocupar el segundo lugar. Juntos, manejan alrededor del 40% de todas las importaciones de contenedores de Estados Unidos, lo que los hace críticos para la economía nacional y el comercio global.

La Riqueza
Hoy, California lo tiene todo. Es, con mucho, más rica que cualquier otro estado de EE. UU. Sin embargo, por mucho que sobresalga, también comienza a flaquear. Tiene la tasa de pobreza más alta de EE. UU., en un 18.9% según la medida de pobreza suplementaria del gobierno, que es mucho más precisa que la medida oficial de pobreza, ya que considera los ingresos después de impuestos, los costos locales como la vivienda e incluye beneficios como cupones de alimentos y créditos fiscales, en comparación con solo los ingresos antes de impuestos que mide la tasa de pobreza estándar.

La crisis de la vivienda está fuera de control, el costo de vida es desorbitado, la gente está siendo expulsada y la falta de vivienda persiste y empeora. La infraestructura no se mantiene, y esto está ocurriendo junto a empresas multimillonarias como Apple, Google y Meta. Algunas grandes empresas, como Tesla, Oracle y Hewlett-Packard, han trasladado sus sedes fuera de California, citando altos costos, regulaciones y problemas de vivienda.

El crecimiento de California lo hizo rico, pero ahora ese mismo crecimiento lo está volviendo frágil. Se construyó sobre la migración, la especulación y la expansión constante, y ahora esas mismas fuerzas están trabajando en su contra. La gran pregunta ahora es si California puede arreglarse o si el modelo de crecimiento que la hizo rica finalmente se ha roto.